在中国，伊斯兰教是现代才有的称谓，之前叫回教、清真教、大食教
提示：现在，我们一直说伊斯兰教的“中国化”，其实从伊斯兰教传入中国，就一直被中国化着，从名称上就能看得出来，即在中国古代伊斯兰教并不被中国人称为伊斯兰教，而是叫做大食教、回教、清真教等。事实也是，伊斯兰教自传入中国1000多年来，就不断融合着中华民族的传统文化，适应中国社会的发展变迁，形成了“以儒释回”（回即伊斯兰教)、回儒两教“道本同源、初无二理”为核心的中国伊斯兰教。
中国的伊斯兰教一般认为是在公历651年（唐朝永徽二年）从阿拉伯传入中国的泉州、广州等地。据《闽书》记载，“（穆罕默德）有门徒大贤四人，唐武德中来朝，遂传教中国。一贤传教广州，二贤传教扬州，三贤、四贤传教泉州。”他们建筑了中国最早的一批礼拜寺，不少人娶妻生子，繁衍生息，世代定居，并建立公共墓地。他们被称为蕃客或土生蕃客，被视为回民族的先民。
这个传播与伊斯兰教在由陆上丝绸之路向中国传播基本是同步的，在同一时间段。最早记录伊斯兰教的是唐的杜环，他在高仙芝兵败大食后掳至阿拉伯，经过多年漂泊后由海路回中国，后来将所经历写出书，其中记载了当地的宗教传统称大食教。此名称一直沿用到南宋。而由大食教转变为“回教”则与今天新疆这一区域密不可分。
清代，人们把新疆称为“回疆”，但“回疆”并不是指整个今天整个新疆地区，基本上可以理解为新疆的东疆与南疆地区。具体范围界定为，天山以南，昆仑山以北，东界为玉门关、阳关，西界在帕米尔高原，即今新疆南疆及东疆吐鲁番、哈密两地。中间有库鲁克塔格山相隔，形成两个相对独立的区域，其西部为塔里木盆地，东部为吐鲁番盆地。
那时候，北疆是没有我们今天所说的维吾尔族人的，他们是在晚清之后才被迁移至北疆的。而这也是有历史原因的，即我们现在一般认为，维吾尔人的祖先是回鹘人，而回鹘在唐朝建立起的回鹘汗国的区域还不能达到这里。840年，回鹘汗国瓦解后，回鹘人开始了西迁，具体的线路大约是从漠北草原至今吉木萨尔，再到吐鲁番盆地和南疆地区，其中还有一部分到了河西走廊，形成了今天裕固族。
清代有回疆也是这么在名称上加以区分的，回部与天山北路的准部（即厄拉特蒙古的一支部落，准噶尔部。17世纪到18世纪，准噶尔部控制天山南北，在西起巴尔喀什湖，北越阿尔泰山，东到吐鲁番，西南至吹河、塔拉斯河的广大地区，建立史上最后的游牧帝国。他们信仰藏传佛教）相对，并称“南回北准”。光绪年间新疆建省，回部成为新疆省的一部分。
